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文／手指
為什麼買東西叫做「東西」，而不叫南北？根據古人生活的智慧，他們認為「東西」象徵著金、木等有形物質，比水、火更為重要；南宋文人朱熹的朋友甚至認為，「南北」象徵火、水，籃子根本裝不了，因此買進的貨物應該稱作「東西」！
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古代盛行「五行說」，他們深信世界是由金、木、水、火、土五個元素組成。而又如果把天干跟五行兩相對照，可見東方屬木，西方屬金。木代表植物，如花草、樹木、農作物等；金的代表物則有金、銀、銅、鐵。
古人認為火、水、土僅是物質現象和狀態，但金跟木能代表一切具實質效用的物質，所以結合「木、金」就成了「東西」一詞。只不過，起初「東西」象徵的是世界上所有有形物體。
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也有一說，是朱熹某次在街上偶遇朋友，他問朋友要去哪，朋友答「買東西」。朱熹反問「不能買南北」？朋友解釋南方屬火，北方屬水，籃子裝不下火跟水，因此只能買「東西」。
根據清康熙、乾隆年間的學者龔偉考證，東漢時期的商人大都集中在「東京洛陽」和「西京長安」，俗語稱「買東」或「買西」，所以「東西」就成為貨物代稱。
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